Once upon a Time in China (Il etait une Fois en Chine-HK), de Tsui Hark, avec Jet Li, Rosamund Kwan, et Yuen Biao (1991)

Premier volet d'une saga mythique de six épisodes, l'arrivée de « Il était une fois en Chine » en 1991, entraîne un véritable triomphe. Une ouvre majeure du cinéma de Hong Kong est née. Son succès fulgurant impose Jet Li, déjà connu pour le succès des Shaolin (Shaolin Temple (1982), Kids from Shaolin (1984) et Martial arts from Shaolin (1986)), comme la figure marquante du cinéma de kung-fu, et consacre Tsui Hark ( alors surnommé le « Spielberg asiatique ») comme le leader de la réalisation.

Dans ce premier épisode, Tsui Hark nous immerge au cour de la révolte de Taï Pan et nous fait revivre la folie, la crainte et le chaos qui régnaient dans la Baie de Fushan lors de l'occupation des occidentaux, à travers la vision de Wong Fei-hung, personnage mythique de la Chine traditionnelle. Malgré le thème abordé, Tsui Hark ne fait aucune polémique et reste neutre. Tout en douceur, il nous montre que l'ennemi à détester ne se trouve pas seulement dans ces navires occidentaux qui envahissent petit à petit la Chine, mais également au sein même de la politique de la Chine. La lutte ne consiste plus à sauvegarder son pays, mais bien à sauvegarder sa culture et ses enseignements ancestraux.

Aussi bien par l'ironie que par l'humour ou par la violence, Tsui Hark nous démontre la peur des habitants de Fushan face à l'arrivée d'une nouvelle religion, d'une nouvelle culture ou encore de nouvelles technologies. L'insertion du personnage de « 13ème tante », seul personnage féminin du film, est une sorte de fil conducteur entre l'Orient et l'Occident. Cette femme forte et fragile à la fois, partie en Occident étudier les nouvelles technologies, est de retour dans son pays et tente d'introduire par la douceur, les côtés positifs de l'arrivée de l'Occident. Paradoxe de la femme asiatique, c'est elle qui, contre les convenances, fera comprendre à Wong Fei-hung ses sentiments secrets, dans une scène délicieuse, emplie de romantisme et de poésie.

Autre point fort de ce film, on assiste ébahi à des scènes de combats éblouissantes, rarement égalées et millimétrées de mains de maître par le clan Yuen et particulièrement le chorégraphe Yuen Woo-ping . Ainsi nous assistons par exemple, à un combat aérien, ou Wong Fei-hung affronte un autre maître, en équilibre précaire sur un enchevêtrement d'échelles en mouvement !

Sans vouloir se cantonner à un style précis, Tsui Hark nous offre un chef-d'Oeuvre à la fois historique, humoristique, dramatique et un très bon film de kung-fu, avec un Jet Li au sommet de son savoir martial.
En bref, un film à voir absolument, et à revoir sans se lasser.

Article de Roseline Gay