Michelle Yeoh, Cynthia Khan, Zhang Ziyi.Elles doivent toutes quelque chose a Cheng Pei-pei. Car si cette derniere n'est pas la premiere actrice a tenir un premier role dans un film d'action (plus precisement, dans un wu xia pian), elle est pourtant bel et bien la premiere star feminine du genre. Le visage noble et elegant, elle sait neanmoins faire preuve d'autorite lorsque les circonstances l'imposent. En cela, on pourrait la comparer a Michelle Yeoh, qui dispose de caracteristiques physiques similaires.

C'est a 17 ans que Cheng Pei-pei entre a la Shaw Brothers, ou elle apprend sur le tas, a l'ecole d'acteurs du studio, l'art dramatique et les arts martiaux. Elle ne tarde pas a acceder a la gloire, grace a Come drink with Me (1966) du grand King Hu.

Avec Come drink with Me, le cinema hong-kongais franchit une nouvelle etape dans sa maturation, avec l'emploi pour la premiere fois de techniques de trucages occidentales et de cascades spectaculaires. Le choix de Cheng Pei-pei par King Hu n'est alors en rien du au hasard. En effet, ce dernier, marque par l'Opera de Beijing, concoit l'action de ses films davantage comme de la danse que comme du combat. Rien d'etonnant donc qu'il ait choisi pour incarner son heroine, Golden Swallow, une comedienne formee a la base au ballet. Dans Come drink with Me, Cheng Pei-pei incarne une chevaliere errante et solitaire, qui doit affronter dans le cadre d'une auberge une bande de truands. Le succes de Come drink with Me est tel qu'il va entrainer la conversion de toute l'industrie cinematographique hong-kongaise vers le cinema d'arts martiaux. Il permet egalement a Cheng Pei-pei de s'imposer comme "la" grande star feminine du genre, releguant toutes ses concurrentes loin, tres loin derriere elle. Quant a son Golden Swallow, elle inaugure le personnage de la femme combattante, legale de l'homme grace a la pratique des arts martiaux, personnage si classique et si caracteristique (meme si aujourd'hui Hollywood tente a son tour de se l'approprier, cf. Charlie's Angels), et qui ne reflete en rien la tres machiste societe chinoise.
Devant la reponse tres favorable du public, la Shaw Brothers commande a Chang Cheh une suite, avec pour titre le nom meme de l'heroine, Golden Swallow (1969). Mais la reputation de mysogyne de Chang Cheh est loin d'etre un mythe. Pour ce film, ce dernier focalise donc son attention sur le personnage masculin, interprete par la grande vedette d'alors, Wang Yu, qui est egalement un ami d'enfance de Cheng Pei-pei.

Suite a ces deux grands films, Cheng Pei-pei va des lors travailler avec des realisateurs beaucoup moins cotes, a savoir Lo Wei et Ho Meng-hua. Sa collaboration avec Lo Wei donne lieu a des films tout a fait dispensables. Seul fait notable de cette collaboration : sa rencontre avec un Jackie Chan debutant sur le tournage de The Heroine (1971), ou celui-ci est le directeur des cascades. Mais Cheng Pei-pei est alors loin d'imaginer que ce meme Jackie Chan sera un jour la plus grande star de toute l'Asie.

En revanche, les films qu'elle tourne avec Ho Meng-hua sont bien plus memorables, a l'image de The Lady Hermit (1971), qui jouit en France d'une excellente reputation aupres des fans de longue date. Dans The Lady Hermit, Cheng Pei-pei est une nouvelle fois une sabreuse solitaire qui, en attendant l'heure de sa revanche, instruit une eleve. Un triangle amoureux ne tarde pas a se dessiner, entre Cheng Pei-pei, son eleve (une femme) et son serviteur (un homme).

Mais en reelle chevaliere, elle tourne finalement le dos a une histoire d'amour qui lui tend les bras, demeurant eternellement seule. The Lady Hermit constitue le dernier film de Cheng Pei-pei avant son mariage. Sitot mariee, elle se retire des plateaux de tournage, et part aux Etats-Unis enseigner le ballet. C'est a Los Angeles qu'elle rencontre, par l'intermediaire de Bruce Lee, Chuck Norris qui va devenir son instructeur en arts martiaux. Apres une premiere tentative ratee, Cheng Pei-pei effectue son veritable retour au cinema, pres de vingt ans apres son retrait, avec Painted Faces (1988), ou elle tient le role d'une instructrice en Opera de Beijing.

Puis, afin de rencontrer Michelle Yeoh, elle accepte d'interpreter pour de breves minutes le maitre de cette derniere dans Wing Chun (1994). Mais Michelle Yeoh ayant momentanement quitte le tournage du film suite a une blessure, Cheng Pei-pei doit se contenter de jouer face à une doublure. Cependant, le voeux de celle-ci finit finalement par se realiser, lorsque Ang Lee lui demande de tenir le role de Jade Fox dans Crouching Tiger, Hidden Dragon (2000).

Danguyen

1968 Golden Swallow, de Chang Cheh
The Jade Ranshak, de Ho Meng-hua

1970 The Lady of Steel, de Ho Meng-hua
 The Shadow Whip, de Lo Wei

1971 The Heroine, de Lo Wei
The Lady Hermit, de Ho Meng-hua (Les Griffes de Jade-Scherzo)

1988 Painted Faces, de Alex Law

1993 The Flirtong Scholar, de Lee Lik-chee

1994 Wing Chun, de Yuen Woo-ping

2000 Crouching Tiger, Hidden Dragon, de Ang Lee
(Tigre et Dragon)